Take the woolen socks with you to Odessa!
This is how my family said goodbye to me when the journey to Ukraine was about to begin. “Take the woolen socks with you, because you don’t know if there’s any heating at all.” Anyway, what is working today in Ukraine and what not? Should we take food products with us, or even an electricity generator? Will we have internet? Will we be able to pay with our bank card, or should we have enough cash with us? A great deal of uncertainty about the situation we would find on the ground accompanied our preparations. Sometimes even more than that. Friends grumbled: “That’s irresponsible! Why are you going? You have children to raise!” For everyone – including us, who set out for Odessa – the everyday life of the people there was a blank spot. Every day, one hears terrifying news and fills in the unknown according to one’s own imagination or phobia.
We: This was a group of four people from different institutions. Christiane Lorenz represented the Ukraine Aid of the Evangelical Church A.C. in Romania (EKR), Pastor Zoran Kezdi stood for the international study group of the Centre for Protestant Theology in Eastern Europe (ZETO), Stefan Cosoroaba came from the Communion of Protestant Churches in Europe (CPCE) and Pastor Uwe Seidner was there as a regional expert. The trip from 19-22 March 2023 was intended to be an information trip and a sign of solidarity with the German Evangelical Lutheran Church of Ukraine (DELKU), whose administrative centre is in Odessa. To the question whether we were not afraid, we can confidently answer – before and after the event: “No, because 40 million people have to live their lives there. If we are there for four days, we won’t do anything different from what they do every day.
There were no spectacular things to do and no high goals to achieve. It was a matter of walking for a short time in the shoes of my neighbour. But of course, we found signs of war that made us think and partly left us with a queasy feeling! It started at the border with an interrogation by the secret service about what we were planning to do in Ukraine. Then came the passing of the military checkpoints along the roads. Meeting internally displaced persons from Kherson Oblast or the funeral of a war dead soldier in Tarutyne (Tarutino) – which we stumbled into unplanned – made the war very real. But it took on an unreal character when the sirens in Odessa sounded an air raid warning and … nobody cared! People finished their coffee chilled or walked along the path undisturbed. Everyone continued to do their work as if nothing was wrong. “Well,” they said, “what else are we supposed to do? Taking refuge in the cellars is not an alternative since Mariupol, because there the shelling collapsed the houses and buried the people alive in the cellars.” And so, one simply takes the risk and lives on in a new reality. The next day you find out more. So did we. We read from our people back home that there had indeed been an attack. Two missiles fired from the Black Sea had hit Odessa. There were casualties. (Panic: “Are you all right?!?”) But we hadn’t noticed anything on the spot. We continued to drink our morning coffee in peace. We had adapted.
“What should we do else?” could even be the motto over the lives of the people in Odessa. They go about their activities as they always have. Life has been suspended for three months after the attack, but somehow it had to go on now. Although you see far less movement on the streets than before, everyone goes to work and enjoys their free time. The grocery shops are well stocked, petrol and diesel are in stock and woolen socks are not necessary. In the guest rooms of the Saint Paul Church it was warm and pleasant, the internet worked fine. We were even able to attend a concert at the opera house – Odessa’s landmark – and then eat solyanka and vareniki with friends next to Deribasovskaya Street. Only Potemkin’s Staircase was inaccessible to us, as the whole port area was a military exclusion zone. Sandbags, fences, and military guards with rifles at the ready blocked our way. After the pedestal of the statue of Tsarina Catherine, the freely accessible part of the city stopped. A Ukrainian flag flew lonely on the pedestal. The Tsarina herself had to give way. The Odessites identified her with Russia.
In these turbulent times, the DELKU tries to be present where it is necessary. Alexander Gross, pastor, and synod president was our host throughout. Alexander Zhaakon, deacon in Odessa, seconded him. We were not only allowed to stay in the St. Paul’s Centre, but also to visit the church, the historical exhibition, the office, and the social projects. We shared the car park with jeeps from the United Nations. We tried to understand the complicated situation of this church, which shares the confessional niche with the Brethren congregation of Viktor Gräfenstein, the fraction of the former Bishop Maschewski as well as with the liturgically special Ukrainian Lutheran Church. The rift between conservative and liberal is insurmountable. The Hungarian-speaking Reformed Church in Transcarpathia is so far away in thought and socially that the Leuenberg Agreement remains a distant point of convergence. During a visit to the former German villages of Petrodolinska (Peterstal) and Novogradiwka (Neuburg), we were also able to get closer to the spirit of the church, which has become a “post-post-traditional” church. The few ethnic German parishioners who were still present at the new foundation after 1990 soon left for their original homeland. They were followed in waves by the new friends of the church and of Western culture. They left at the latest with the outbreak of the war, not only as refugees, but probably for good. What remained were the simple people rooted in the Ukrainian context, for whom the church is a social lifeline. New Lutheran churches have been built in Petrodolinska as well as in Novogradivka, inviting people from the religious no-man’s land. Only those who regularly come to church services and Lord`s Supper are counted as members of the congregation. There are no inactive members. Refugees and neighbors are not only cared for socially, but also invited to worship and confirmation classes in a missionary way. But how the ten or fifteen member congregations will achieve stability and continuity is in God’s hands. A national church – which is what the “German” in DELKU would indicate – looks different in any case. The church does not live from the congregations, but from the ministers. Pastor Alexander Gross – since he speaks German and English – has become a hub for many ecumenical and international contacts.
The situation in the frontline areas, where DELKU regularly sends aid transports, is fundamentally different from our personal experience. Although some of these are only 200 km away, it is a different world there, a world full of fear and deprivation. We had to listen to disturbing stories. The months of Russian occupation have left traumatic wounds. And today? The church helpers drive to the villages on the Dnieper at the risk of their lives. They only do so at night with their front lights switched off so as not to become targets for drones. There is regular shelling from the other side of the river. People pray regularly: not in general for peace, but clearly for a just peace.
What gave our visit a high profile was the fact that it was the first international visit for the Church Office since 2019. First came the pandemic, then the war. Both kept visitors away. Therefore, our coming was met with great joy. After our departure, however, a second visit had already announced itself, a delegation of the Lutheran churches from Germany. In our communication with our “followers” we were able to tell them: “You can leave your woolen socks at home!
*********************
So verabschiedete mich meine Familie, als die Reise in die Ukraine beginnen sollte. „Nimm auch die Wollsocken mit, denn man weiß nicht, ob es da überhaupt noch Heizung gibt.“ Ja, was funktioniert denn in der Ukraine überhaupt? Sollten wir Lebensmittel mitnehmen, oder gar einen Stromgenerator? Werden wir Internet haben? Wird man mit der Bankkarte zahlen können, oder sollte man genügend Bargeld dabeihaben? Eine große Unsicherheit im Blick auf die Situation, die man vor Ort vorfinden würde, begleitete die Vorbereitungen. Manchmal sogar mehr als das. Freunde polterten: „Das ist unvernünftig! Wieso fährst du hin? Du hast Kinder großzuziehen!“ Für alle – auch für uns, die wir uns nach Odessa aufgemacht haben, war das Alltagsleben der Menschen dort ein weißer Fleck. Man hört täglich punktuelle Nachrichten und füllt das Unbekannte je nach eigener Phantasie oder Phobie aus.
Wir: Das war eine Gruppe von vier Leuten, die aus unterschiedlichen Institutionen kamen. Christiane Lorenz vertrat die Ukrainehilfe der Evangelischen Kirche A.B. in Rumänien (EKR), Pfarrer Zoran Kezdi stand für die internationale Studiengruppe des Zentrums Evangelische Theologie Ost (ZETO), Stefan Cosoroaba kam von der Gemeinschaft Evangelischer Kirchen in Europa (GEKE) und Pfarrer Uwe Seidner war als regionaler Experte mit dabei. Die Reise vom 19. – 22. März 2023 sollte eine Informationsreise werden und auch ein Zeichen der Solidarität mit der Deutschen Evangelisch-Lutherischen Kirche der Ukraine (DELKU), deren Verwaltungszentrale in Odessa ist. Auf die Frage, ob wir denn keine Angst hätten, kann – im Vor- und Nachhinein – getrost geantwortet werden: „Nein, denn es müssen 40 Millionen Menschen dort ihr Leben gestalten. Wenn wir nun vier Tage dort sind, dann tun wird nichts anders, als was diese täglich tun.“
Keine spektakulären Dinge gab es zu erledigen und keine hohen Ziele zu erreichen. Es galt, für kurze Zeit in den Schuhen des Nächsten zu wandern. Aber selbstverständlich fanden wir Kriegszeichen, die nachdenklich stimmten und zum Teil ein mulmiges Gefühl hinterließen! Es begann schon an der Grenze mit einem Verhör durch den Geheimdienst, was wir denn in der Ukraine vorhätten? Dann kam das Passieren der militärischen Kontrollpunkte an den Straßen. Die Begegnung mit Binnenflüchtlinge aus dem Oblast Cherson oder aber die Beerdigung eines Kriegstoten in Tarutyne (Tarutino) – in die wir ungeplant hineingerieten – ließen den Krieg ganz real werden. Einen irrealen Charakter erhielt er aber, als die Sirenen Odessas Fliegeralarm meldeten und … sich niemand darum kümmerte! Die Menschen tranken in Ruhe ihren Kaffee aus oder gingen ungestört den Weg entlang. Jeder verrichtete weiterhin seine Arbeit, als ob nichts wäre. „Nun ja“, meinten sie „was sollen wir denn anders tun? In den Keller zu flüchten ist seit Mariupol keine Alternative, denn dort sind bei dem Beschuss die Häuser eingestürzt und haben die Menschen in den Kellern lebend begraben.“ Und so nimmt man einfach das Risiko auf sich und lebt in einer neuen Realität weiter. Am kommenden Tag erfährt man dann jeweils mehr. So auch wir. Wir erfuhren von unseren Leuten daheim, dass tatsächlich ein Angriff erfolgt sei. Zwei vom Schwarzen Meer aus abgefeuerte Raketen hätten Odessa getroffen. Es gäbe Verletzte. (Panik: „Geht es Euch denn gut?!?“) Gemerkt hatten wir vor Ort allerdings nichts. Wir tranken unseren Morgenkaffee in Ruhe weiter. Wir hatten uns angepasst.
„Was sollen wir denn anders tun?“ könnte sogar als Motto über dem Leben der Menschen in Odessa stehen. Sie gehen ihren Tätigkeiten nach, wie eh und je. Drei Monate lang hätte das Leben nach dem Überfall ausgesetzt, aber irgendwie musste es jetzt weiter gehen. Zwar sieht man auf den Straßen weit weniger Bewegung als früher, aber jeder geht zur Arbeit und genießt die Freizeit. Die Lebensmittelläden sind gut bestückt, Benzin und Diesel sind vorrätig und Wollsocken erst gar nicht notwendig. In den Gästezimmern der Sankt Paul Kirchenzentrale war es warm und angenehm, das Internet funktionierte einwandfrei. Sogar in der Oper – dem Wahrzeichen von Odessa – konnten wir ein Konzert besuchen, danach mit Freunden neben der Deribasowskaya-Straße Solyanka und Wareniki essen. Lediglich die Potemkin’sche Treppe war für uns nicht zugänglich, da das ganze Hafengebiet militärische Sperrzone war. Sandsäcke, Zäune und militärische Posten mit Gewehr im Anschlag versperrten uns den Weg. Nach dem Sockel der Statue der Zarin Katharina hörte der frei begehbare Teil der Stadt auf. Auf dem Sockel wehte einsam eine ukrainische Fahne. Die Zarin selbst musste weichen. Von den Odessiten wurde sie mit Russland identifiziert.
Die DELKU versucht in diesen bewegten Zeiten dort, wo es notwendig ist, präsent zu sein. Alexander Gross, Pfarrer und Synodenpräsident war die ganze Zeit über unser bemühter Gastgeber. Ihn sekundierte Alexander Zhaakon, Diakon in Odessa. Wir durften nicht nur im St. Pauls Zentrum wohnen, sondern dort Kirche, geschichtliche Ausstellung, Kanzlei und soziale Projekte besuchen. Den Parkplatz teilten wir uns mit Jeeps der Vereinigten Nationen. Wir bemühten uns, die komplizierte Sachlage dieser Kirche zu verstehen, die sich die konfessionelle Nische mit der Brüdergemeinde des Viktor Gräfenstein, der Fraktion des ehemaligen Bischofs Maschewski sowie mit der liturgisch speziellen Ukrainisch-Lutherischen Kirche teilt. Der Bruch zwischen konservativ und liberal ist unüberwindlich. Die ungarischsprachige reformierte Kirche in Transkarpatien ist gedanklich und sozial so weit weg, dass die Leuenberger Konkordie ein ferner Konvergenzpunkt bleibt. Bei einem Besuch in den ehemaligen deutschen Dörfern Petrodolinska (Peterstal) und Nowogradiwka (Neuburg) konnten wir uns auch dem Geist der Kirche annähern, die zu einer „post-posttraditionelle“ Kirche geworden ist. Die wenigen volksdeutschen Gemeindeglieder, die bei der Neugründung nach 1990 noch anwesend waren, sind bald in ihre Urheimat ausgesiedelt. Ihnen folgten in Schüben die hinzugekommenen Freunde der Kirche und der westlichen Kultur. Diese waren spätestens mit Kriegsausbruch weg, nicht nur als Flüchtlinge, sondern wohl für immer. Geblieben sind die einfachen, im ukrainischen Kontext verwurzelten Menschen, für die die Kirche ein sozialer Rettungsanker ist. Sowohl in Petrodolinska als auch in Nowogradiwka sind neue, lutherische Kirchenlein gebaut worden, welche Menschen aus dem religiösen Niemandsland einladen. Zur Gemeinde wird nur gezählt, wer regelmäßig zu Gottesdienst und Abendmahl kommt. „Karteileichen“ gibt es keine. So werden Flüchtlinge und Nachbarn nicht nur sozial betreut, sondern auch missionarisch zum Gottesdienst und Konfirmandenunterricht eingeladen. Wie die zehn, fünfzehn Mitglieder zählenden Gemeinden aber eine Stabilität und Kontinuität erreichen werden, liegt in Gottes Hand. Volkskirche – worauf das „Deutsch“ in DELKU hinweisen würde – sieht auf alle Fälle anders aus. Die Kirche lebt nicht von den Gemeinden, sondern von den Amtsträgern her. Pfarrer Alexander Gross ist – da deutsch und englischsprachig – ein Dreh- und Angelpunkt für viele ökumenischen und internationalen Kontakte geworden.
Grundlegend anders als persönlich erlebt, sieht die Situation in den Frontgebieten aus, wohin die DELKU regelmäßig Hilfstransporte fährt. Obwohl diese zum Teil nur 200 km weg sind, ist dort eine andere Welt, eine Welt voller Angst und Entbehrung. Schwere Geschichten mussten wir aus den Gesprächen mitnehmen. Die Monate der russischen Besatzung haben traumatische Wunden hinterlassen. Und heute? Die kirchlichen Helfer fahren unter Lebensgefahr in die Dörfer am Dnjeper. Sie tun es nur nachts mit ausgeschalteten Frontleuchten, um nicht zur Zielscheibe der Drohnen zu werden. Beschuss von dem anderen Flussufer erfolgt regelmäßig. Gebetet wird von den Menschen regelmäßig: allerdings nicht allgemein für Frieden, sondern eindeutig für einen gerechten Frieden
Was unserem Besuch einen hohen Stellenwert verliehen hat, war die Tatsache, dass er für die Kirchenkanzlei der erste internationale Besuch seit 2019 gewesen ist. Zuerst kam die Pandemie, dann der Krieg. Beide hielten Besucher ab. Deshalb wurde auf unser Kommen mit großer Freude reagiert. Nach unserer Abreise hatte sich aber schon gleich ein zweiter Besuch angesagt, eine Delegation der Lutherischen Kirchen aus Deutschland. In der Kommunikation mit unseren „Nachfolgern“ konnten wir erfahren mitteilen: „Die Wollsocken könnt Ihr getrost daheimlassen!“