The start of the church year heralded celebration of the admission of the Evangelical Lutheran Church of Iceland (Þjóðkirkjan) to the CPCE. On the first Sunday of Advent, the Icelandic Bishop Agnes M. Sigurðardóttir and Synod President Drífa Hjartardóttir signed the Icelandic translation of the Leuenberg Agreement in Hallgrímskirkja, the largest church building in Iceland. Executive President John Bradbury and General Secretary Mario Fischer travelled to Reykjavik to celebrate the church’s admission, almost one-and-a-half years retrospectively due to the pandemic. In a special ceremony, they signed an agreement committing the Icelandic Church to communion with the other member churches of the CPCE in worship, witness and service, and to participate in joint activities. The agreement was immediately invigorated with this celebratory service of worship.

This act was the culmination of an intensive process, after the Evangelical Lutheran Church of Iceland had already been a “participating church” for years. Contact had intensified since around 2017, when the General Secretary at the time, Bishop Michael Bünker, visited Iceland and presented the CPCE’s model of church communion to the synod. Bishop Kristján Ingólfsson attended the 2018 General Assembly of the CPCE in Basle, and that same year a committee was formed for studying and translating the Leuenberg Agreement into Icelandic. The Evangelical Lutheran Church of Iceland then spent more than 20 months discussing the Agreement and considering membership and its consequences. In the end, the church’s bodies felt convinced that joining the CPCE would help make its catholicity visible.

The Council of the CPCE admitted the Evangelical Lutheran Church of Iceland as the 109th signatory to the Leuenberg Agreement during its session in July 2020.

The CPCE’s representatives took the opportunity during the visit to learn more about life in the Icelandic church and to identify points of intersection with the challenges and fields of work addressed in the CPCE. The Icelandic Church is currently participating in the study process examining “Practice and Theology of the Lord’s Supper” and the European reference group “Young Theologians in Communion”.

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Some two-thirds of the country’s population belongs to the Evangelical Lutheran Church of Iceland, in other words around 230,000 church members amongst 360,000 Icelanders in total. The Church owns 270 church buildings and consists of approx. 100 parishes. Measures of scale such as “majority” or “minority” church don’t apply to Iceland. Only four countries around the world have a lower population density, including Namibia and Mongolia. Thus parishes often cover a large geographic area but just a small number of people. The challenges currently facing the church include increasing secularisation, the exodus of people from rural areas to Reykjavik, and migration.

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Zum Beginn des Kirchenjahres wurde die Aufnahme der Evangelisch-Lutherischen Kirche Islands (Þjóðkirkjan) in die GEKE gefeiert. Am ersten Adventssonntag unterzeichneten die isländische Bischöfin Agnes M. Sigurðardóttir und die Synodenpräsidentin Drífa Hjartardóttir in der Hallgrímskirkja, dem größten Kirchengebäude Islands, die Leuenberger Konkordie in isländischer Übersetzung. Zur Aufnahmefeier, die pandemiebedingt fast eineinhalb Jahre verschoben werden musste, reisten der geschäftsführende Präsident John Bradbury und Generalsekretär Mario Fischer nach Reykjavik. In einem Festakt unterzeichneten sie eine Vereinbarung, in welcher sich die Isländische Kirche verpflichtete, die Kirchengemeinschaft mit anderen GEKE-Mitgliedskirchen in der gemeinsamen Feier des Gottesdienstes und in Zeugnis und Dienst zu verwirklichen sowie an den Aktivitäten der Kirchengemeinschaft mitzuwirken. In einem festlichen Gottesdienst wurde diese Vereinbarung sogleich mit Leben gefüllt.

Vorausgegangen war dem ein intensiver Prozess: Die Evangelisch-Lutherischen Kirche Islands war seit Jahren eine sog. „beteiligte Kirche“ der GEKE. Seit etwa 2017 intensivierten sich die Kontakte: der damalige Generalsekretär Bischof Michael Bünker besuchte 2017 Island und stellte der Synode das Modell der Kirchengemeinschaft vor. Bischof Kristján Ingólfsson nahm an der Vollversammlung der GEKE 2018 in Basel teil und im gleichen Jahr wurde ein Ausschuss für das Studium und die Übersetzung der Leuenberger Konkordie ins Isländische eingesetzt. Über 20 Monate wurden in der Evangelisch-Lutherischen Kirche Islands die Konkordie sowie die Mitgliedschaft und ihre Folgen diskutiert. Am Ende waren die Gremien in der Kirche davon überzeugt, dass eine Mitgliedschaft in der GEKE dazu beiträgt, die Katholizität der Kirche sichtbar zu machen.

Der Rat der GEKE nahm die Evangelisch-Lutherische Kirche Islands bei seiner Sitzung im Juli 2020 als 109. Signatarkirche der Leuenberger Konkordie in die GEKE auf.

Die GEKE-Vertreter nutzten den Besuch, um das Leben der Kirche besser kennenzulernen und Anknüpfungspunkte zu Herausforderungen und Arbeitsbereichen der GEKE zu finden. Die Isländische Kirche beteiligt sich derzeit am Studienprozess „Praxis und Theologie des Abendmahls“ und an der europäischen Referenzgruppe „Young Theologians in Communion“.

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Der Evangelisch-Lutherischen Kirche Islands gehören rund zwei Drittel der isländischen Bevölkerung an. Bei einer Population von ca. 360.000 sind dies rund 230.000 Kirchenmitglieder. Die Kirche verfügt über 270 Kirchengebäude und ist in ca. 100 Kirchengemeinden aufgeteilt. Maßstäbe wie Mehrheitskirche oder Minderheitskirche sind für Island unpassend. Nur vier Länder auf der Welt haben eine niedrigere Bevölkerungsdichte als Island, darunter Namibia und die Mongolei. Gemeinden haben daher oft einen großen Einzugsbereich und sind dennoch recht klein. Aktuelle Herausforderungen der Kirche bestehen in der fortschreitenden Säkularisierung, einer Landflucht mit starkem Zuzug nach Reykjavik und Migration.

Photo (CPCE/Mario Fischer): Iceland, December 2021. The small houses around the lake are used for youth camps.